En la prolongada disputa legal entre el fabricante de licores Bacardí y el gobierno cubano sobre los derechos de marca registrada del ron "Havana Club" en Estados Unidos, un tribunal de apelaciones estadounidense ha fallado en contra de Bacardi. A mediados de junio, el Cuarto Tribunal de Apelaciones de EE. UU., con sede en Richmond, Virginia, rechazó la apelación de Bacardi contra una decisión de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO) de renovar la marca "Havana Club" de la empresa estatal cubana Cubaexport en 2016, a pesar de las objeciones de Bacardi.
En un comunicado a la agencia Reuters, Bacardi se mostró "decepcionado porque el tribunal ha concedido al gobierno cubano un periodo de gracia de diez años para renovar una marca que fue originalmente robada."
Disputa legal de décadas
El caso lleva años ocupando los tribunales. El Havana Club fue la segunda marca de ron más importante de Cuba después de Bacardí en los años 50. Tras el triunfo de la revolución en 1959, las fábricas de ron fueron nacionalizadas; la familia propietaria Arechabala huyó a España. La familia Bacardi también abandonó la isla, pero continuó elaborando ron en sus destilerías en Puerto Rico y México.
En 1973, la familia Arechabala no renovó los derechos de marca del Havana Club. Tres años después, el gobierno cubano aseguró los derechos y los registró en varios países, incluido Estados Unidos. En 1993, fundó la empresa conjunta con la empresa francesa de bebidas Pernod Ricard; al año siguiente, la familia Arechabala vendió la marca y la receta a Bacardi, que desde entonces ha producido Havana Club en Puerto Rico y lo ha distribuido en Estados Unidos como "The Real Havana Club".
Al mismo tiempo, Bacardí comenzó a impugnar los derechos de marca registrada de Cuba. La empresa argumentó que la familia Arechabala nunca había renunciado a sus derechos sobre El Club Havana y solicitó a las autoridades estadounidenses el registro de una marca con el mismo nombre. Comenzó una disputa legal de décadas con Pernod Ricard y el gobierno cubano en Estados Unidos, en la que incluso intervinieron la OMC y la Unión Europea.
Hasta 2006, Pernod Ricard y Cubaexport ostentaron los derechos de marca del Havana Club en Estados Unidos; pero cuando estos expiraron ese mismo año, una ley conocida como la "ley Bacardi" impidió la renovación. Según la sentencia, era ilegal que las empresas con participación cubana renovaran derechos de marca estadounidense caducados o registraran marcas nacionalizadas por el gobierno cubano sin compensación. Pernod Ricard entonces presentó una demanda contra Bacardi, argumentando que no se le permitía vender ron en Estados Unidos bajo el nombre Havana Club, lo cual sería engañoso. Unos años después, un tribunal de Filadelfia falló a favor de Bacardi.
Cuando el Tribunal Supremo de EE. UU. se negó a aceptar el caso en 2012, la batalla legal de años parecía estar decidida. Sin embargo, en 2016, la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU. retrocedió y, sorprendentemente, adjudicó la licencia estadounidense de la marca de ron más famosa de Cuba al gobierno cubano.
Bacardí demandó a la USPTO en un tribunal federal de Virginia en 2021, argumentando que los derechos de marca de Cubaexport deberían haber expirado ya en 2006. El tribunal desestimó la demanda en 2022, concluyendo que Bacardi solo podía impugnar la marca mediante procedimientos ante la Oficina de Patentes y Marcas. El 4º Tribunal de Apelaciones de EE. UU. reabrió el caso en 2024. Sin embargo, la jueza federal Leonie Brinkema volvió a desestimar la demanda el año pasado. Ahora, el cuarto Tribunal de Apelaciones de EE. UU. confirmó el veredicto de Brinkema.
La ley de marcas está a punto de expirar
Pero la sentencia podría resultar ser un éxito a muy corto plazo para Cubaexport y Pernod Ricard. Bacardí señaló en su comunicado que los derechos de marca de Cubaexport expirarán a finales de este mes y no podrán renovarse bajo una ley de 2024. A principios de diciembre de 2024, poco antes de dejar el cargo, el presidente estadounidense Joseph Biden firmó la "Ley de No Honrar Marcas Robadas en América de 2023", una ley que prohíbe expresamente a los tribunales estadounidenses reconocer reclamaciones de marca si el propietario original no ha dado su consentimiento.
Bajo la nueva legislación, Cubaexport y Pernod Ricard ya no estarían autorizados a ejercer los derechos sobre la marca "Havana Club" en Estados Unidos, ya que el gobierno cubano las ha "incautado ilegalmente" bajo la regulación estadounidense. Havana Club es la principal marca de ron de Cuba, generando millones de dólares anualmente en la isla.